Josh Payne (Nscale) : Un mineur de charbon qui a câblé l'Europe pour l'IA

Josh Payne a quitté le lycée dans une Australie industrielle, passé trois ans au fond de la mine, puis transformé une trajectoire improbable en Nscale, société d'infrastructure IA que tout le monde observe. Valorisée à 14,6 milliards de dollars, elle compte Microsoft, OpenAI et Nvidia parmi ses clients.

Un esprit en mouvement, sous terre

Dans une ville minière australienne, Josh Payne passe ses journées à plusieurs centaines de mètres sous la surface. Sans diplôme, sans plan, mais avec de longues gardes silencieuses qu'il remplit de lectures sur l'entrepreneuriat. Le déclic survient. Il apprend seul à construire des sites web, vend d'abord des compléments protéinés en ligne, puis lance une plateforme de recrutement destinée aux ouvriers du bâtiment à travers le pays. Ces premières activités lui ouvrent une porte inattendue : les grands projets d'infrastructure et les marchés de l'énergie qui les alimentent. Cette curiosité ne cesse jamais de le pousser vers l'avant. Il fonde Arkon Energy pour miner du Bitcoin grâce à l'hydroélectricité bon marché de Norvège et des États-Unis. Fin 2023, Arkon exploite 330 mégawatts de capacité et lève 110 millions de dollars. Payne n'a jamais étudié l'ingénierie, mais apprend en chemin ce que peu de concurrents maîtrisent : trouver l'électricité la moins chère de la planète, sécuriser du matériel GPU et construire vite des centres de données. Quand le boom de l'IA surgit, le calendrier joue en sa faveur.

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Un message sur LinkedIn

Début 2024, Payne s'installe à Londres et fonde Nscale. Les entreprises technologiques cherchent désespérément des partenaires capables de livrer de la puissance de calcul à grande échelle, alors que presque personne ne construit assez vite. Il envoie un message à froid sur LinkedIn à Øyvind Eriksen, PDG d'Aker, le conglomérat industriel norvégien qui contrôle des milliards d'actifs énergétiques. Le pitch reste simple : bâtir d'immenses hubs de calcul dans les pays nordiques, alimentés par l'une des énergies renouvelables les moins chères au monde. Eriksen répond, prend l'avion pour le rencontrer, rejoint le conseil d'administration. Le partenariat avance vite. En quelques mois, Payne rachète Kontena, spécialiste des centres de données modulaires haute densité, puis ouvre le site de Glomfjord à l'intérieur du cercle arctique : 30 mégawatts de calcul IA fonctionnant à 100 % aux énergies renouvelables. Microsoft, OpenAI et Nvidia signent.

Arrivent ensuite Stargate UK et Stargate Norway, deux projets d'infrastructure IA souveraine soutenus par des gouvernements désireux de réduire leur dépendance aux hyperscalers américains. Une entreprise qui existait sur le papier douze mois plus tôt se retrouve au centre de la course européenne à l'IA.

« Nous connaissons une demande insatiable. »

L'équivalent de cinq millions de foyers

Le capital suit l'élan. 155 millions de dollars fin 2024. Une Série B de 1,1 milliard en septembre 2025, la plus importante de l'histoire européenne à cette date. Puis, le 9 mars 2026, une Série C de 2 milliards valorise Nscale à 14,6 milliards. Sheryl Sandberg, Nick Clegg et Susan Decker rejoignent le conseil. L'entreprise planifie désormais une infrastructure totalisant 5,5 gigawatts, soit à peu près la consommation de cinq millions de foyers américains. Jensen Huang, PDG de Nvidia, remet à Payne une bouteille de Johnnie Walker après la signature de leur accord. Lorsqu'il apprend le parcours de l'homme qui bâtit l'épine dorsale IA de l'Europe, Huang éclate simplement de rire.